Reginald Harold Haslam Parnell nasceu em 2 de julho de 1911, em Derbyshire. Seu interesse por veículos motorizados começou cedo, por volta dos 15 anos, quando passava boa parte de seu tempo dirigindo os ônibus e caminhões de propriedade de sua família. Mas foi somente em 1934, ao assistir uma corrida em Donington Park, que decidiu que queria ser piloto.
As primeiras provas que disputou foram a bordo de um MG Magnette K3, nas quais se saía relativamente bem. Mas após se envolver em um acidente nos treinos das 500 Milhas de Brooklands, em 1937, sua carreira ficou seriamente comprometida, quando teve sua licença cassada por dois anos pelas autoridades desportivas da época.
O retorno
Em 1939, Parnell volta às pistas, desta vez com um Bugatti, e novamente obtendo bons resultados. Nessa época, ele já vinha alimentando a ideia de construir seu próprio carro. Mas aí veio a Segunda Guerra Mundial e os sonhos do piloto inglês foram brevemente interrompidos, quando estava no auge da carreira.
O retorno às competições viria apenas em 1946 e, no ano seguinte, Parnell já era considerado o mais bem-sucedido piloto britânico, principalmente no circuito de Goodwood, onde ficou conhecido como O Imperador, graças às vitórias frequentes naquela pista. Não demorou para que Parnell conquistasse, por dois anos consecutivos, o cobiçado prêmio Gold Star, concedido pelo British Racing Driver Club, principal entidade representativa do automobilismo britânico.
A estreia na Fórmula 1
Quatro anos depois, estreou na Fórmula 1, disputando a primeira prova da categoria, no circuito de Silverstone, onde terminou em terceiro lugar, como piloto contratado da Alfa Romeo. Foi seu melhor resultado na categoria. Parnell disputaria ainda mais cinco Grandes Prêmios por outras três equipes, entre 1950 e 1954, sempre com bons resultados e somando um total de nove pontos.
Reg Parnell, a bordo do Alfa Romeo 158, durante o GP da Inglaterra, em 1950
Em 1956, decide se aposentar do automobilismo, aos 45 anos de idade, passando então a atuar como chefe de equipe da Aston Martin e, posteriormente, resolveu tocar uma equipe própria, batizada como Yeoman Credit Racing e, posteriormente, Bowmaker Racing. Foi a primeira vez na Fórmula 1 que uma equipe mudou seu nome por conta de acordos comerciais com um patrocinador. Após um ano de resultados pouco expressivos e muitos abandonos, a Bowman retirou o apoio financeiro pouco antes do início da temporada de 1963.
Mesmo com pouco dinheiro, Parnell continuou no comando de sua equipe - agora batizada como Reg Parnell Racing - até sua morte, no dia 7 de janeiro de 1964, aos 52 anos, em decorrência de complicações pós-operatórias após uma cirurgia para retirada do apêndice. Sua equipe sobreviveria por mais cinco temporadas, sob o comando de seu filho, Tim, até este assumir, em 1970, a chefia da BRM. E assim, o nome de Reg Parnell se retirava definitivamente do automobilismo.
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